Alphonse Meillon

Enfant de Cauterets, issu d’une famille hôtelière, Alphonse Meillon est un des rares grands pyrénéistes qui soit né au cœur de la montagne.

Si son nom ne brille pas autant que celui des Russell, Schrader, Cadier, Ollivier, Ravier ou bien d’autres, c’est que son activité, si elle fut d’une incomparable fécondité, ne s’est pas attachée à la conquête de parois ou de sommets vierges ou peu connus, mais s’est plutôt tournée vers des domaines moins spectaculaires mais tout aussi importants pour la connaissance de nos montagnes comme l’histoire, la toponymie, la cartographie ou l’édition.

Alphonse Meillon est né le 30 Août 1862 à Cauterets et fit au lycée de Pau des études un peu écourtées, car ses parents le destinaient à l’industrie hôtelière. C’est donc dans ce domaine que va se dérouler, après une période d’apprentissage, toute sa carrière professionnelle, à l’hôtel Gassion à Pau l’hiver et à l’hôtel d’Angleterre à Cauterets pendant la saison d’été, jusqu’à sa retraite en 1928.
Il consacra à la défense, à l’organisation et à la promotion de sa profession une part non négligeable de son activité, accédant même à des responsabilités régionales et nationales en ce domaine.

Pyrénéen de naissance et pyrénéiste dans l’ âme – il fréquenta dès son enfance Emilien Frossard et accompagna en montagne Edouard Wallon. Il fait partie du Club Alpin Français dont une section se crée à Pau en 1887.

Alphonse Meillon a accompli pour la connaissance et la mise en valeur de sa patrie cauterésienne et de la chaîne toute entière un travail d’une ampleur considérable qui mérite mieux que le relatif oubli dans lequel il est tombé aujourd’hui.

Dans le domaine du tourisme il œuvra essentiellement au Syndicat d’Initiative de Pau – dont il fut longtemps le président – et à la Fédération régionale.

Historien il poursuivit de patientes recherches sur sa petite patrie et sur l’abbaye de Saint Savin dont elle dépendait autrefois. Ces travaux aboutirent à la rédaction d’une « Histoire de la vallée de Cauterets » en deux tomes ( le deuxième étant publié après sa mort).
Toponymiste il étudia les noms de lieux de sa région natale et publia une « Esquisse toponymique sur la vallée de Cauterets »; il fonda par ailleurs en 1907 la Commission de Toponymie et de Topographie Pyrénéenne qui s’efforça de regrouper tous ceux que ces questions intéressaient.

Au Bulletin Pyrénéen, Alphonse Meillon, après deux ans de collaboration avec Francis Bernard le rédacteur en chef, reprendra en 1912 le flambeau des mains de celui-ci et assumera jusqu’à son décès la charge de faire paraître régulièrement cette irremplaçable revue, ancêtre de l’actuelle « Pyrénées ».
Sous sa direction le Bulletin Pyrénéen aura une parution régulière, mensuelle d’abord, puis bimestrielle ou trimestrielle suivant l’état des finances. Meillon s’efforcera de recruter de nouveaux collaborateurs, de créer des rubriques nouvelles afin de rendre cette publication plus variée et plus attrayante, et d’en faire le miroir non seulement du passé mais aussi du présent de la vie pyrénéenne. Il n’hésita pas à donner l’exemple et à payer de sa personne en relatant notamment ses « Excursions topographiques dans la vallée de Cauterets » ou ses « Excursions autour du Vignemale », en plus bien sûr de ses innombrables échos, notes bibliographiques ou éditoriaux, rapports et compte rendus divers.

Topographe et cartographe Alphonse Meillon a poursuivi, à partir de 1907 et durant plus de vingt ans, des opérations de triangulation et de topographie absolument désintéressées qui occuperont ses loisirs d’été. Le plus souvent seul mais secondé par de fidèles porteurs et auxiliaires, il va parcourir inlassablement toutes les hautes vallées dont Cauterets constitue le centre, débordant à l’occasion vers les régions voisines, ou l’Espagne si proche.

Pratiquant très souvent le camping en haute montagne, quand les cabanes ou les rares refuges sont indisponibles ou inexistants, il va gravir tous les sommets – importants ou non – de la région, ainsi que beaucoup de points secondaires – mamelons, turons, plateaux – moins intéressants esthétiquement mais précieux d’un point de vue documentaire pour ses travaux de cartographie.
En 1929 parait la première feuille « Carte du massif du Vignemale et de la région au Sud de Cauterets », 61 x 52 cm de surface gravée à l’échelle du 20.000° et en trois couleurs. Les calculs et le dessin sont de E. de Larminat, les courbes bathymétriques des lacs français de Ludovic Gaurier. (Henri Barrère Éditeur, Paris).
En 1932, peu de temps avant sa mort, il achevait une deuxième feuille, toujours à l’échelle du 20.000°, « Carte de Cauterets et des vallées de Lutour, de Yéret, de Gaube, du Marcadau et du Campbasque ».
Considérant ses travaux dans ce domaine comme terminés, il avait remis au Musée Pyrénéen de Lourdes tous ses instruments de géodésie et de topographie ainsi que ses archives pyrénéistes.

Il décède à Paris le 22 Février 1933 après quelques semaines d’une courte maladie.
Le 10 Septembre de la même année, sur un ressaut dominant le Pont d’Espagne, un monument à sa mémoire était inauguré en présence d’une foule de deux cent personnes. Enfin, par décision de la Fédération franco-espagnole des Sociétés Pyrénéistes, le nom d’Alphonse Meillon était attribué au pic Sud de Chabarrou (2929 mètres), sommet frontalier situé à la jonction des trois vallées du Rio Ara, du Marcadau et de Gaube.

Merci à Gérard Raynaud, pour son aide pour la réalisation de cette page.

Quelques ouvrages d'Alphonse Meillon

Excursions autour du Vignemale

« L’histoire de nos montagnes, qui l’écrira ? » De 1920 à 1925, Alphonse Meillon s’est assigné une tâche : réaliser la carte au 1/20000 du massif du Vignemale. Pendant six saisons d’été, il va parcourir ce massif pour élaborer les relevés topographiques de sa carte. Ce sont les récits de ses randonnées qu’il nous livre ici avec toutes les recherches qui ont accompagné ce projet.
Enfant du pays, chasseur et montagnard, parlant la langue des bergers, ce membre fondateur de la commission toponymique mise en place par le Club Alpin Français impose les dénominations des lieux en s’appuyant sur l’histoire séculaire des vallées et des hommes. Son livre Excursions autour du Vignemale fait toujours œuvre de référence plus de quatre-vingt ans après sa première parution en 1926.
Alphonse Meillon, en grand pyrénéiste qu’il est, nous transmet ici sa passion pour cette haute vallée pyrénéenne et sa montagne mythique, le Vignemale.